अनन्या और उसके पति यश अपने दो बच्चों—6 साल के विराट और 1 साल की निया—के साथ एक नए घर में शिफ्ट हुए थे। यह उनके जीवन का एक नया अध्याय था। नई जगह, नया माहौल, और नए अनुभव। पूरे दिन की थकान के बाद रात को अनन्या ने अपनी आदत के मुताबिक बादाम भिगोए और सोने चली गई। यह उसकी बचपन से आदत थी कि वह रोज रात को बादाम भिगोती और सुबह उसे खाती। शादी के बाद उसने यश और बच्चों को भी इस आदत का हिस्सा बना लिया था।
सुबह जब अनन्या उठी और रसोई में गई, तो उसने देखा कि कटोरी खाली थी। वहां कोई बादाम नहीं थे! अनन्या हैरान रह गई। उसने तो रात में बादाम भिगोए थे, फिर ये कैसे हो गया? उसने तुरंत यश को जगाया और बताया, “यश, कटोरी में से बादाम गायब हैं!”
यश हंसते हुए बोला, “अरे, तुमने शायद भिगोना ही भूल गई होगी।”
अनन्या ने दृढ़ता से कहा, “नहीं, मुझे पूरी तरह से याद है कि मैंने बादाम भिगोए थे। अगर मैंने नहीं भिगोए होते, तो पानी का रंग कैसे बदल जाता?”
यश को यह सुनकर थोड़ा आश्चर्य हुआ, पर उसने अनन्या को शांत करते हुए कहा, “ठीक है, चिंता मत करो। हो सकता है कोई छोटी सी बात हो। मैं ऑफिस जा रहा हूँ, शाम को इस पर बात करेंगे।”
शाम को अनन्या ने फिर से बादाम भिगोए। यश भी रसोई में उसके पास खड़ा था, जब अनन्या ने बादाम कटोरी में डाले। इस बार उसने ढक्कन भी अच्छी तरह से बंद कर दिया। रात को सोने से पहले यश ने पानी माँगा, और अनन्या जब रसोई में गई, तो देखा कि कटोरी में बादाम फिर से गायब थे! इस बार अनन्या का दिल जोर से धड़कने लगा। उसने तुरंत यश को बुलाया, “यश, जल्दी आओ!”
यश ने धीमी आवाज में कहा, “क्या हुआ? धीरे बोलो, बच्चे सो रहे हैं।”
अनन्या डरते हुए बोली, “बादाम फिर गायब हो गए। मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा कि ये हो क्या रहा है।”
अब यश भी हैरान हो गया था। उसने अनन्या को संभाला और दोनों ने मिलकर बादाम को दूसरी कटोरी में डालकर कमरे में रख दिया। इस बार दोनों पूरी रात बारी-बारी से कटोरी को चेक करते रहे, लेकिन कुछ भी अजीब नहीं हुआ।
अगले दिन अनन्या ने अपनी पड़ोसन रेखा से यह बात शेयर की। रेखा ने अनन्या को और भी डरा दिया। “अरे, तुमने इस घर के बारे में सुना नहीं? जो लोग पहले यहाँ रहते थे, उनकी पत्नी का अचानक देहांत हो गया था। तीन महीने में ही। लोग कहते हैं कि उसकी आत्मा अब भी इस घर में भटकती है। हो सकता है ये सब उसी का काम हो।”
रेखा की बातें सुनकर अनन्या और ज्यादा घबरा गई। शाम को जब यश घर लौटा, तो अनन्या ने उसे सारी बातें बताईं। यश भी अब थोड़ा चिंतित हो गया था, लेकिन वह अनन्या को डराना नहीं चाहता था।
अब अनन्या ने यह तय कर लिया कि वह कभी अकेले रसोई में नहीं जाएगी। हर बार जब भी उसे रसोई में जाना होता, वह यश को साथ लेकर जाती। कुछ दिनों तक ऐसे ही चलता रहा। कभी बादाम कटोरी में मिलते, कभी अचानक गायब हो जाते। अनन्या इस स्थिति से पूरी तरह डर गई थी। वह हर वक्त डरी-डरी रहती थी और किसी से भी बात करने में झिझक महसूस करती थी, क्योंकि हर बार लोग उसे और भी डरा देते थे।
एक दिन, जब अनन्या रसोई में खाना बना रही थी, अचानक रसोई का बल्ब फूट गया। अनन्या घबरा गई और जोर से चिल्लाई। यश उसी समय रसोई में था, उसने अनन्या को शांत किया और स्टूल पर चढ़कर बल्ब बदलने लगा। जैसे ही यश ने नया बल्ब लगाया और नीचे देखा, उसकी नजर फ्रीज के ऊपर पड़ी। वहां बहुत सारे बादाम बिखरे पड़े थे!
“ये क्या है? इतने सारे बादाम फ्रीज के ऊपर कैसे आ गए?” यश ने हैरानी से अनन्या को बताया। अनन्या को समझ ही नहीं आया कि ये कैसे हो सकता है, लेकिन अब यश पूरी तरह चौकस हो गया था।
रात को सबके सोने के बाद यश ने चुपचाप निगरानी रखने का फैसला किया। जब सब सो गए, यश ने देखा कि उनका बेटा विराट चुपके से उठकर रसोई में गया। उसने कटोरी से सारे बादाम निकाले और फ्रीज के ऊपर फेंक दिए। यश और अनन्या ने विराट को रंगे हाथों पकड़ लिया।
यश ने प्यार से पूछा, “बेटा, ये तुम क्या कर रहे हो?”
विराट पहले तो बहुत डर गया, लेकिन फिर मासूमियत से बोला, “पापा, मुझे बादाम अच्छे नहीं लगते। मम्मी रोज मुझे जबरदस्ती खाने को देती हैं, और जब मैं मना करता हूँ, तो वो नहीं सुनती। इसलिए मैंने सोचा कि इन्हें छिपा दूं।”
यह सुनकर अनन्या को समझ ही नहीं आया कि वह हंसे या रोए। उसकी आंखों में हल्की सी हंसी और गुस्से की मिश्रित भावना थी। यश भी मुस्कुराने लगा, “अच्छा तो ये सब माजरा था।”
अनन्या ने विराट को प्यार से गले लगाया, और दोनों हंसने लगे। उस दिन से अनन्या ने विराट को कभी भी जबरदस्ती बादाम खाने को नहीं कहा।
